De 37-jarige Brit is sinds 2002 de fondsbeheerder van het succesvolle fonds Threadneedle European Smaller Companies. Bij de keuze van zijn aandelen laat Dudding zich niet zozeer leiden door de economische conjunctuur, maar concentreert hij zich vooral op de bedrijfsverhalen. "Je moet bedrijven kopen die alles in huis hebben om als winnaar naar boven te komen op langere termijn. De economische cyclussen zijn daarbij niet relevant. Ook het verleden telt niet. Wat gebeurd is, is gebeurd", zegt Dudding.

Om zijn verhaal te staven, voegt hij eraan toe: "Wat de slechtste dag van 2008 was, kan ik me niet herinneren. Maar de beste dag was 11 september, de dag van mijn verloving. Toen ik na een weekend Frankrijk terug op kantoor kwam op 15 september, was ik nog in volle euforie. Mijn vrouw zou het niet fijn vinden als ze wist dat het faillissement van Lehman Brothers op 15 september voor mij de slechtste dag van 2008 was", zegt hij lachend.

Hoe kijkt u terug op het voorbije jaar?
David Dudding: "2008 was het begin van een proces waarin een einde kwam aan de overdreven consumptie in de VS en het overdreven spaargedrag in China. De structuur van de wereldeconomie was ongezond en daar moest vroeg of laat een einde aan komen. Dat proces, dat nog volop gaande is, zal niet van de ene op de andere dag stoppen. We moeten stilaan gaan beseffen dat de economische groei in de ontluikende landen ligt en dat de krachtverhoudingen tussen het Westen en de groeimarkten nu definitief aan het veranderen zijn. Dat betekent niet dat we geen geld meer kunnen verdienen met Europese aandelen, maar het is wel belangrijk in te zien hoe de krachtverhoudingen evolueren. Die blik op de toekomst is veel belangrijker dan terug te kijken naar een periode die achter ons ligt. Beleggen gaat niet over het verleden, maar over de toekomst."

Betekent dat dat beleggers zich massaal op de groeimarkten moeten storten?
"Aandelenmarkten zijn niet noodzakelijk nauw verbonden met economische groei. In 2008 groeide de Chinese economie nog indrukwekkend, maar Chinese aandelen presteerden wel ondermaats. Ik geloof ook niet in de ontkoppelingstheorie die stelt dat de ontluikende landen volledig loskomen van het Westen. Als het Westen bijvoorbeeld minder gaat consumeren, is dat ook voor de Chinezen een slechte zaak. Het is volgens mij volledig fout te stellen dat je in China moet beleggen enkel omdat de economische groei in dat land de komende 20 jaar hoger zal liggen dan in het Westen. Want met die redenering hou je helemaal geen rekening met het aspect 'waardering'. Vandaag kan je bijvoorbeeld heel wat Amerikaanse bedrijven kopen die wereldwijde activiteiten hebben en die aantrekkelijk gewaardeerd zijn."

Heeft de crisis uw investeringspolitiek veranderd?
"Neen, we blijven beleggen met een vijfjaarhorizon in bedrijven waarin we rotsvast geloven, ongeacht het economische klimaat. Colruyt bijvoorbeeld werd het voorbije jaar opgepikt door heel wat beleggers, omdat ze geloofden dat de discountgroep heel sterk zou presteren tijdens de crisis. Dat is misschien wel zo, maar wij beleggen al 6 jaar in dat aandeel omdat we rotsvast in het management en in het zakenmodel geloven. En als je de koersgrafiek van het aandeel bekijkt, zal je zien dat het aandeel al 6 jaar goed presteert, ook in economisch betere tijden. Tijdens de crisis kocht ik dus geen extra Colruyt-aandelen, maar ik behield mijn belang in het bedrijf."

"Hetzelfde geldt voor Umicore. De onderneming deed het in 2008 goed, maar het aandeel werd afgestraft door de malaise in de autosector. Dat zijn redenen waar het bedrijf zelf heel weinig aan kan doen. Ik kocht in 2008 dus meer Umicore-aandelen in plaats van het belang ervan te verminderen. Niet omdat we denken dat 2009 veel beter zal zijn, want we vrezen voor slechte resultaten. Wel omdat we denken dat het slechte nieuws dat nog moet komen, al ruim verrekend is in de aandelenkoers. En ook, omdat we geloven in het bedrijf en het management. Colruyt en Umicore zijn dus aandelen die we zowel in 2007 als in 2009 in het fonds hadden en zullen hebben, hoewel de economische omstandigheden in die twee jaar grondig verschillen. We proberen niet te voorspellen of aandelen dit jaar zullen stijgen of dalen, maar we gaan op zoek naar aandelen met een competitief voordeel die op langere termijn als winnaars naar boven zullen komen."

Het fonds belegt in kleinere aandelen, in small caps. Zijn die economische cyclussen niet net belangrijker voor die aandelen?
"Het klopt dat small caps een stuk volatieler zijn. Ze worden ook vaak als eerste getroffen tijdens een crisis, maar ze komen er ook als eerste uit. We proberen dat grotere risico uit te vlakken door enkel langetermijnwinnaars te kopen. Het komt erop aan goede ondernemingen te kopen in slechte markten. Daarom zijn het voor mij fantastische tijden vandaag. Je vindt veel bedrijven voor een goedkope prijs. Zeker als je gelooft in deflatie en geen groei, dan is het een uitstekende tijd om aandelen te kopen. Het dividendrendement van Nestlé, de grootste onderneming in Europa, ligt op 3,5 procent. Dat is bijna dubbel zoveel als het rendement dat de obligaties van de groep opleveren. Verwacht niet dat je dit jaar geld zal verdienen met aandelen. Maar met een beleggingshorizon van 4 à 5 jaar kan je gouden zaken doen door er nu in te stappen."

Wat is het moeilijkste aan fondsenbeheer?
"Dat is zeker het onder controle houden van emoties. Beleggers zijn voortdurend te optimistisch of te pessimistisch. Ze verkopen ook vaak op een moment dat bedrijven hun verwachtingen niet inlossen. Ik vind dat dit het moment is waarop je moet kopen omdat analisten dan pessimistischer worden en de kans toeneemt dat de verwachtingen worden geklopt. Umicore is daar een uitstekend voorbeeld van. De groep kwam in 2008 met enkele winstwaarschuwingen en dat was voor ons het sein om bij te kopen."

Wat zijn uw verwachtingen voor de aandelenmarkten?
"We zitten in een lange en diepe recessie. De economie zit in zware problemen en ook in de bankensector is de hemel nog niet opgeklaard. En toch zijn aandelen vandaag heel goedkoop. Het beste moment om aandelen te kopen is het moment waarop iedereen bezorgd is over de economie. Het was hetzelfde tijdens de internetzeepbel. Toen de aandelen van Nokia aan een koers-winstverhouding van 60 noteerden, ging iedereen ervan uit dat de onderneming de komende jaren met 50 procent per jaar zou groeien. Vandaag noteren de aandelen tegen een ratio van amper 9 en zijn de groeivooruitzichten veel minder groot. Toch is het vandaag een beter moment om dat aandeel te kopen."

In welke sectoren vindt u vandaag de meeste opportuniteiten?
"We willen in elk geval niet beleggen in sectoren waarin er te veel spelers zijn. Sectoren waarin het aantal spelers kan terugvallen, spreken ons aan. Een voorbeeld is misschien de Belgische supermarktsector, waar Carrefour het moeilijk heeft en mogelijk wat van zijn activiteiten zal afbouwen. Een sector waar we heel erg van houden, is de medische technologie. Het gaat onder meer over bedrijven die diagnosetoestellen produceren. Zeker voor de overheid is dat een interessante sector omdat die toegespitst is op preventie. Preventie is veel kostenefficiënter en dus goedkoper dan genezing en medicatie."

Hoe belangrijk zijn bedrijfsbezoeken bij uw aandelenselectie?
"Die zijn heel belangrijk. We zien ongeveer 500 bedrijven per jaar. Onze langetermijnvisie helpt enorm. Het is vervelend om als fondsbeheerder de vraag te moeten stellen aan een onderneming waar ze mee bezig is. Door het feit dat we aandelen lang in portefeuille houden, leren we het bedrijf steeds beter kennen en bouwen we ook een goede relatie met het management op. Als we naar Colruyt gaan, is er veel werk dat we niet meer hoeven te doen. Het feit dat we langetermijnbeleggers zijn, kan alleen maar helpen. Het management voelt zich comfortabeler en wellicht wordt er in zo'n situatie meer gezegd. Het helpt ook als je de juiste vragen kan stellen. Ik leer nog steeds bij over Colruyt. De laatste keer realiseerde ik me dat Colruyt geen verse vis verkoopt. Dat is toch vrij uitzonderlijk voor een supermarkt. Toen ik vroeg naar de reden, was hun antwoord heel duidelijk: er valt geen geld mee te verdienen."

Heeft u nog andere Belgische bedrijven in het fonds?
"We hebben ook de Luikse beeldtechnologiegroep EVS in portefeuille. Dat is een nichespeler die actief is in een sector met weinig concurrenten."

Wat is, los van het waarderingsniveau, uw favoriete onderneming?
"Hier kom ik opnieuw bij Colruyt. Het zakenmodel van de supermarktgroep is uniek. Delhaize mag het lageprijzenmodel wel proberen te kopiëren, maar zal heel veel jaren nodig hebben om dat te doen. Een probleem met Colruyt kan ontstaan als zijn marktaandeel in België te groot wordt om nog verder te groeien. Ik betwijfel of het model van Colruyt met evenveel gemak kan uitrollen in het buitenland. Dat is zeker iets wat we in de gaten moeten houden, maar voorlopig is dat probleem er niet. Voor Colruyt kijken we nu vooral uit naar een warme zomer, want dan verkoopt de discountketen heel veel barbecuevlees. Ik hoop dus stiekem dat we een uitstekende zomer zullen hebben."